Quelques précisions sur la première photographie

Les premières images héliographiques, comme les appelait Niépce, nécessitaient des temps de pose extrêmement longs. Il avait obtenu des images (des reproductions de lithographies) dès 1816 mais elles se sont progressivement détériorées car il ne savait pas les fixer. Il ne reste aujourd'hui que peu d'images de Niépce. La plus célèbre, le "Point de vue de la fenêtre du Gras" (voir l'article : "une image pourtant si banale"), probablement prise durant l'été 1826 (d'après l'historien de la photographie Helmut Gernsheim), est considérée comme la première photographie de l'histoire. Le terme de "point de vue" désignait chez Niépce une image d'après nature et le Gras était le nom de sa propriété à Saint Loup de Varennes. L'image est une plaque en étain de 16,2 x 20,2 cm enduite de bitume de judée. On peut constater son éclairage particulier : la pose a en effet duré plusieurs heures (les experts estiment le temps de pose entre 10 et 18 heures) ce qui explique les ombres présentes des deux côtés, le soleil ayant éclairé successivement le côté droit puis le côté gauche.



Reproduction de la photographie de Joseph Nicéphore Niépce, Point de vue de la fenêtre du Gras, Juin 2002, Harry Ransom Center et J. Paul Getty Museum

En 1827, Niépce veut présenter à la Royal Society de Londres quelques plaques métalliques gravées. Mais le procédé, insuffisamment documenté, n'intéresse pas l'illustre assemblée anglaise ! Niépce remit cette plaque au docteur Francis Bauer, botaniste intéressé par ses expériences d'héliogravure et lui-même membre de la Royal Society de Londres. La plaque fut vendue aux enchères à la mort du docteur Bauer en 1841 et changea plusieurs fois de mains (Dr Robert Brown puis J.J. Bennett). Elle fut ensuite vendue en 1884 au photographe Henry Baden Pritchard (éditeur des Photographic News) qui décéda deux semaines plus tard. Elle fut exposée à l'International Inventions Exhibition à Londres en 1885 et, toujours à Londres, à la Crystal Palace Photographic Exhibition en 1898 puis elle disparut. La veuve d'Henry Baden Pritchard pensait que l'image ne lui avait pas été rendue après l'exposition de 1898. Pendant plusieurs années la photographie fut considérée comme perdue. En 1952, sur les investigations de l'historien de la photographie Helmut Gernsheim qui recherchait cette première photographie, Mme Pritchard, veuve du fils d'Henry Baden Pritchard, redécouvrit l'image dans une malle qui appartenaient à sa belle-mère (décédée en 1917) parmi quelques notes écrites par Niépce. Helmut Gernsheim en fit alors l'acquisition.

Cette image d'exception était restée durant près de cinquante ans dans une malle (Allez fouiller les cartons qui traînent dans vos greniers, ne sait-on jamais ?). En 2002 elle a été analysée, avec des techniques non-invasives, à l’Institut de conservation Paul Getty, à Los Angeles, USA.



Helmut Gernsheim au Ransom Center, 1978, Ed Malcik

Helmut Gernsheim ayant cédé cette précieuse image en 1964, cette photographie est aujourd'hui conservée dans un conteneur transparent, rempli d'hélium pour éviter les réactions chimiques, au musée du Harry Ransom Humanities Research Center, à l'université du Texas à Austin, USA, parmi d'autres pièces de la Collection Helmut Gernsheim.

Si Niépce, dans la solitude de ses premières recherches, avait un instant imaginé le nombre de photographies qui seraient réalisées dans le monde quelques 180 années plus tard ! Le comble, c'est que nous n'avons même pas son portrait photographique...